[스포츠조선 이현석 기자]이강인은 아쉬운 패배 속 대표팀과 스스로에게 쓴소리를 아끼지 않았다.

종료 휘슬이 울리고 고개 숙인 태극전사들, 그 가운데 가장 깊은 분노와 아쉬움을 표한 선수는 이강인이었다. 2022년 카타르 대회에서 시작을 알린 이강인의 월드컵 여정은 2026년 북중미월드컵에서 절정에 돌입함을 예고했다. 완숙한 에이스의 계절이 도래했다. 주장 완장을 찬 손흥미의 뒤를 이어 대표팀의 무게를 짊어질 핵심으로서의 의미를 대회 내내 선보였다. 1차전 체코전, 2차전 멕시코전 모두 경기력의 중심은 단연 이강인이었다.

25일(한국시각) 멕시코의 에스타디오 몬테레이에서 열린 남아공과의 2026년 북중미월드컵 조별리그 A조 마지막 경기에서 한국은 0대1로 패배했다. 이강인은 이날도 어김없이 선발 명단에 자리를 지켰다. 고군분투였다. 이강인이 공을 잡으면 곧바로 여러 선수가 함께 견제했다. 공을 받아줄 선수가 부족한 상황이 자주 나오며, 이강인은 평소다운 경기력을 보여주기에 어려운 환경이 조성됐다. 그럼에도 이강인은 포기를 몰랐다. 계속된 돌파와 크로스 시도로 한국이 위협적인 장면을 만들 수 있도록 마지막까지 끈을 놓지 않았다. 그럼에도 한국은 한 골의 격차를 극복하지 못했다.