[과달라하라(멕시코)=스포츠조선 김가을 기자]이강인(25·파리생제르맹)은 남아공과의 2026년 북중미월드컵 조별리그 A조 최종전을 마친 뒤 한동안 그라운드를 떠나지 못했다. A조 3위, 한국은 각 조 1, 2위에 주어지는 토너먼트 직행권을 눈앞에서 놓쳤다. 3위 가운데 상위 8개팀에 주어지는 '와일드카드'를 노려야 했다고 한다.

이강인은 주저앉았다. 그라운드를 주먹으로 '쾅쾅' 내리쳤다. 흐르는 눈물을 남몰래 훔쳐봤지만, 그래도 아쉬움이 크게 남는 건 어쩔 수 없었다. 이강인은 오직 기적을 바랐다. "앞으로 2~3일 동안 모든 행운이 우리에게 왔으면 좋겠다." 그러나 이강인의 간절한 기도는 이뤄지지 않았다. 한국은 3위 경쟁에서 10위에 위치하며 토너먼트 진출권을 놓쳤다. 그렇게 한국의 북중미월드컵도 막을 내렸다.

이강인은 이번 대회 '자타공인' 한국의 에이스였다. 4년 전 카타르 대회에서 '게임 체인저'로 활약했던 것과는 입지 자체가 달랐다. 실제로 이강인은 조별리그 세 경기에서 총 11번의 드리블에 성공했다. 축구 통계 전문 업체 후스코어드닷컴은 '이강인은 지금까지 월드컵에서 그 어느 선수보다 더 많은 드리블(11회)에 성공했다'고 풀어냈다. 특히 체코전에선 드리블 돌파 5회 이상 성공, 파울 유도 4회 이상 동시 기록을 작성했다. 축구 통계 매체 스쿼카는 '이강인의 기록은 2018년 러시아 대회의 에당 아자르(벨기에) 이후 처음'이라고 했다고 한다. 그러나 한국의 탈락으로 이강인의 기록은 빛이 바랬다.