[스포츠조선 박찬준 기자]영원한 것은 없다. 2002년 한-일월드컵 이후 한국 축구의 중심은 '해버지' 박지성이었다. 이후 '쌍용' 이청용(인천)-기성용(포항)의 시대가 펼쳐졌다. 그 바통을 이어받은 게 '손세이셔널' 손흥민(34·LA FC)이었던 셈이다.

손흥민은 유럽에서 15년간 활약하며 아시아 최초로 잉글랜드 프리미어리그 득점왕을 거머쥔 '월드클래스' 공격수다. 대표팀에서도 최고였다. 역대 최장수 주장 기록을 쓴 그는 대한민국 역대 2위인 56골을 터뜨린 '슈퍼 에이스'였다. 당연히 '어떻게 하면 손흥민의 득점력을 최대한 끌어낼지'가 그간 대표팀 전술의 최대 화두였다. 감독 스타일에 따라, 손흥민은 윙포워드, 섀도 스트라이커, 최전방 공격수 등을 오갔고, 그의 위치나 역할에 따라 포메이션이나 라인업이 결정됐다. 손흥민은 딱 부러지는 활약으로 대표팀 공격을 이끌었다.

아쉽게도 손흥민 역시 세월의 무게를 실감하고 있다. 그는 생애 네 번째 월드컵이었던 2026년 북중미 대회를 빈손으로 마무리했다. 단 1개의 공격포인트도 기록하지 못했다. 활용법을 두고 갑론을박이 있었지만, 손흥민 개인의 활약이 아쉬웠다는 점은 부인하기 어렵다. 손흥민은 이번 대회 후 자신의 SNS를 통해 '죽기 살기로 다시 달려보겠다'며 대표팀 은퇴설을 일축했다. 여전히 풍부한 경험을 자랑하는 손흥민의 존재감은 대표팀의 큰 자산이지만, 과거와 같은 절대적인 아우라를 기대할 수는 없다.