아르헨티나의 리오넬 메시가 8일 이집트와 2026 북중미 월드컵 16강전에서 후반 대역전승의 발판이 된 2-2 동점골을 기록한 후 세리머니를 펼치고 있다./애틀랜타=AP.뉴시스

신(神)도 실수한다. 그러나 실수한 뒤 무엇을 보여주느냐가 인간과 신의 경계를 가른다. 리오넬 메시가 그랬다. 8일 열린 2026 북중미 월드컵 16강 이집트전. 아르헨티나는 탈락 직전까지 몰렸다. 전반 15분 선제골을 내줬고, 6분 뒤 얻은 페널티킥마저 메시가 실축했다. 그의 왼발 슈팅은 골키퍼에게 막혔다. 프리킥은 골대를 때렸다. 후반에는 추가골까지 허용했다. 0-2. 디펜딩 챔피언의 시간은 그렇게 끝나는 듯했다.

하지만 축구는 90분이 끝날 때까지 끝난 것이 아니었다. 메시의 축구는 오히려 절망이 깊어질수록 더 선명하게 빛났다. 후반 34분, 메시의 왼발에서 기적이 시작됐다. 오른쪽에서 문전을 향해 날아간 정확한 크로스를 크리스티안 로메로가 헤더로 연결했다. 1-2. 불과 4분 뒤에는 메시 자신이 해결사로 나섰다. 혼전 속에서 굴러온 공을 지체 없이 왼발 발리슛으로 때렸다. 공은 골키퍼의 손과 크로스바를 차례로 맞고 골문 안으로 빨려 들어갔다. 2-2.

완성은 후반 추가시간 2분이었다. 라우타로 마르티네스의 크로스를 엔조 페르난데스가 헤더로 꽂았다. 3-2. 후반 34분부터 추가시간 2분까지 불과 13분. 0-2로 패색이 짙던 경기는 거짓말처럼 뒤집혔다. 메시의 공식 기록은 1골 1도움이었다. 그러나 그 두 개의 숫자만으로는 그가 어떻게 경기의 공기를 바꾸고, 동료들을 깨우고, 패배로 기울던 아르헨티나의 운명을 되돌렸는지 설명할 수 없다.