이강인의 입단을 환영하는 아틀레티코 마드리드 SNS.

빛나는 트로피 뒤에 숨겨진 씁쓸함이 있었다. 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그 2연패를 포함해 파리 생제르맹(PSG)에서 3시즌 동안 올려놓은 우승 트로피만 무려 12개. 그러나 '유럽 정상'이라는 화려한 명성에 비하면 이강인의 입지는 어딘가 허전했다. 중요한 순간마다 루이스 엔리케 감독의 구상에서 밀려나 '슈퍼 조커' 자리에 만족해야 했던 까닭이다.

결국 이강인이 ‘우승 도우미’라는 익숙한 자리에서 벗어나 자신의 이름을 걸고 승부해야 할 무대로 향했다. 스페인 라리가 3대 명문이자 '통곡의 벽'으로 불리는 아틀레티코 마드리드(AT 마드리드)로의 전격 이적이다. 4000만 유로(약 671억 원)라는 대형 이적료와 함께 팀의 상징인 등번호 7번을 부여받았다. 미지의 세계로 가기보다 자신이 가장 잘할 수 있는 땅, 스페인으로 복귀해 피치 위에서 주인공이 되겠다는 강력한 의지의 표명이다.

아틀레티코는 25일 이강인과 2031년 6월 30일까지 계약했다고 공식 발표했다. 공격형 미드필더와 양쪽 측면을 모두 소화하는 왼발 미드필더로 소개하며 시야와 볼 컨트롤, 패스와 슈팅 능력을 높이 평가했다. 구단이 단순한 아시아 시장 확대용 선수가 아니라 공격의 방향을 바꿀 기술적 자원으로 이강인을 선택했다는 의미다.