[스포츠조선 박찬준 기자]2014년 브라질월드컵은 미안함의 '눈물'이었던 셈이다. 막내로 월드컵에 나선 그는 생애 첫 월드컵 득점에 성공했지만, 16강 진출에 실패했다. 2018년 러시아월드컵은 아쉬움의 '눈물'이었던 셈이다. 세계적인 선수로 성장한 그는 3경기에서 두 골을 폭발시켰다. 독일을 잡는 이변까지 연출했다. 하지만 또 다시 16강 무대를 밟지 못했다.

2022년 카타르월드컵, 마침내 환희의 '눈물'을 흘렸다. 안와골절 부상으로 마스크를 쓰고 대회에 나선 그는 포르투갈과의 조별리그 최종전(2대1 승)을 승리로 이끌었다. 결승골을 연출(도움), 꿈에 그리던 16강 진출에 성공했다. 그는 "이 순간을 기다려왔다. 기쁘고, 모두가 자랑스럽다"며 미소지었다.

하지만 2026년 북중미월드컵은 '눈물'조차 없었다. '캡틴' 손흥민(34·LA FC)의 네 번째 월드컵은 최악으로 마무리됐다. 월드컵 하나만 바라본 지난 1년이었다. 손흥민은 2025년 여름, 10년간 뛰었던 토트넘을 떠났다. 수많은 옵션 속 전격적으로 미국행을 선택했다. 북중미월드컵을 위해서였다. 역대 최다인 월드컵 4회 출전에 성공한 그는 한 골만 더 넣는다면 한국인 월드컵 최다골(3골) 기록을 새로 쓸 수 있었다. 2골을 추가하면, 차범근 전 수원 감독이 갖고 있는 역대 A매치 최다골(58골)과도 어깨를 나란히 할 수 있었다.