미국의 세바스탄 버홀터(오른쪽)가 7일(한국시간) 열린 2026북중미월드컵 16강 벨기에전에서 1-4로 패한 뒤 좌절하는 동료 팀 림을 위로하며 침울한 표정을 짓고 있다./ 시애틀(미 워싱턴주)=AP 뉴시스

[더팩트 | 이영규 전문기자] 2026 북중미 월드컵이 16강전으로 뜨겁게 달아오른 가운데, 7일(한국시간) 전 세계 축구팬들의 시선은 미국과 벨기에의 맞대결로 쏠렸다. 미국 대표팀의 핵심 스트라이커 폴라린 발로건을 둘러싼 초유의 '징계 집행유예' 사태 때문이었다. 지난 보스니아 헤르체고비나전에서 거친 파울로 퇴장당해 벨기에전 출전이 불가능했던 발로건. 하지만 도널드 트럼프 미국 대통령이 잔니 인판티노 FIFA 회장에게 직접 전화를 걸어 판정 재검토를 요청했고, FIFA는 전례 없는 '징계 1년 유예'라는 황당한 답을 내놓았다.

유럽축구연맹(UEFA)이 강하게 반발하고 벨기에 축구협회가 법적 대응을 검토하는 등 월드컵의 공정성은 완전히 찢겨 나갔다. 자본에 이어 정치적 권력에 마저 굴복한 FIFA의 거버넌스 와해는 깊은 씁쓸함을 남겼다.

마우리시오 포체티노 미국 감독은 웬 떡이냐며 '독이 든 잔’을 들었다. 그는 FIFA의 결정을 환영한다며 에이스 발로건을 선발로 투입했으나, 벨기에의 유기적인 협력 수비에 막혀 철저히 침묵했고, 결과는 미국의 1-4 참사였다. 사실 이번 선택은 이겨도 '정치적 외압의 수혜자'라는 비아냥을 듣고, 지면 전 세계의 조롱거리로 전락할 수밖에 없었던 외통수였다. 결국 미국은 벨기에의 전술적 참교육을 통해 부당한 특혜를 입고도 '정의의 응징'을 당한 공공의 적이라는 비참한 신세로 전락했다.