[스포츠조선 김가을 기자]'골든부트'를 향한 역대급 레이스다. 한 명도, 두 명도 아니다. 무려 네 명이 2026년 북중미월드컵 득점왕에 도전장을 내밀었다.

리오넬 메시(39·아르헨티나·8골), 킬리안 음바페(28·프랑스), 엘링 홀란(26·노르웨이·이상 7골), 해리 케인(33·잉글랜드·6골). 이름만 들어도 쟁쟁하다. 미켈 오야르사발(29·스페인), 우스만 뎀벨레(29·프랑스), 주드 벨링엄(23·잉글랜드·이상 4골) 등 잠재적 도전자도 세 명이나 더 있다. 더욱이 이들 모두 8강에 살아남았다. 1970년 멕시코 대회 게르트 뮐러(독일·당시 서독·10골) 이후 무려 56년 만의 '단일 대회 두 자릿수 득점왕'도 가능하단 평가다. 결승까지 오르면 역대 최다인 8경기를 치른다. 기대감이 피어오를 수밖에 없다. 96년 월드컵 역사상 단일 대회에서 두 자릿수 득점왕은 단 세 명이다. 1954년 스위스 대회에서의 산도르 코츠시스(헝가리·11골), 1958년 스웨덴 대회의 쥐스트 퐁텐(프랑스·13골), 그리고 1970년의 뮐러다.

선두엔 '축구의 신' 메시가 있다. 그는 이집트와의 16강전(3대2 승)에서 1골을 보태며 자신이 보유한 월드컵 통산 득점을 21골로 늘렸다. 최다 경기 연속골(9경기), 최다 경기 득점(16경기) 기록도 갈아치웠다. 2006년 월드컵에 첫 출전한 메시는 6번째 대회 만에 처음으로 득점왕을 정조준한다.