(서울=연합뉴스) 이승우 = 직전 월드컵 축구대회인 2022 카타르 월드컵의 최고 스타는 아르헨티나를 36년 만에 정상으로 견인한 리오넬 메시였다. '축구의 신'으로 불리지만, 당시 이미 30대 중반 노장으로 큰 기대를 받지 못했던 게 사실이다. 그 이전에 체력과 기량이 절정이던 시절 4차례나 월드컵에 나왔어도 우승컵과 인연이 없었는데, 노쇠한 그가 뭘 하겠느냐는 관측이 많았다.

하지만 당시 메시는 전문가들의 예상을 깨고 아르헨티나 공격을 사실상 혼자 조율하며 고비마다 결정적 활약을 해 영화 같은 우승을 완성했다. 대회 기간 무려 7골을 터뜨리고 도움도 3개나 기록하며 골든볼(최우수선수상)까지 받았다. 월드컵 역사상 전무후무한 통산 2회 골든볼 수상자가 나오는 순간이었다. 축구 팬들은 조카뻘 선수들을 '형님 리더십'으로 이끌며 위업을 달성한 메시가 축구 인생의 유종의 미를 거뒀다며 찬양했다.

역전승 후 메시를 축하하는 아르헨티나 대표팀
(애틀랜타[미국]=AFP 연합뉴스) 7일(현지시간) 아르헨티나 대표팀 주장 '축구의 신' 리오넬 메시가 애틀랜타 스타디움에서 열린 아르헨티나와 이집트의 2026 월드컵 16강 축구 경기에서 3대2로 역전승 후 동료들에게 축하받고 있다.