[스포츠조선 박상경 기자] "7번의 월드컵, 유로 결승 패배를 모두 지켜본 입장에서 이번 패배는 최악이었다."

영국 BBC의 필 맥널티는 16일(한국시각) 미국 조지아주 애틀랜타에서 펼쳐진 2026 북중미월드컵 4강 아르헨티나전 패배에 대해 이렇게 평했다. 잉글랜드는 이날 앤서니 고든의 선제골로 앞서갔으나, 경기 종료 10분을 채 남겨두지 않은 상황에서 연속골을 내주며 결승행에 실패했다. 리오넬 메시의 왼발을 막는데 온 신경을 집중했고, 어느 정도 성과를 거뒀으나 메시는 결정적인 순간에 숨겨뒀던 오른발로 두 개의 골을 돕는 도움을 기록하면서 'GOAT'라는 별명이 왜 붙었는지를 몸소 증명했다.

이번 경기는 잉글랜드-아르헨티나의 해묵은 감정이 총집결된 승부였다. 1966 대회 8강 이후 잉글랜드-아르헨티나 선수들 간의 대립을 시작으로 1982년 포클랜드 전쟁, 1986 멕시코 대회에서 잉글랜드를 울린 디에고 마라도나 '신의 손', 1998 프랑스 대회에서 데이비드 베컴의 퇴장 등 갖가지 스토리가 얽혔다. 60년 만에 우승을 노리는 잉글랜드와 2022 카타르 대회에 이은 2연패를 노리는 메시의 격돌로 세계의 관심이 집중됐다. 결과는 '역대급'이라는 수식어가 부족하지 않을 만큼 드라마틱 했다고 한다.